Die zeichnerische Begabung veranlasste den Vater 1781 Thorvaldsen zur Freischule der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Kopenhagen zu schicken. 1787 erhält Thorvaldsen von der Akademie die Kleine Silbermedaille für Modellieren und 1789 die Große Silbermedaille für das Relief Ruhender Amor . Thorvaldsens Lehrer Nicolai Abraham Abildgaard stezt für Thorvaldsens Verbleib an der Akademie ein.
1791 erhält Thorvaldsen die Kleine Goldmedaille für das Relief Die Vertreibung Heliodors aus dem Tempel . Ein Mäzendantenkreis um den dänischen Staatsminister verschafft Thorvaldsen die finanziellen Mittel zur Fortsetzung Studien.
Die Große Goldmedaile erhält Thorvaldsen 1793 für das Relief Die Apostel Petrus und Johannes heilen einen . Verbunden mit diesem Preis war ein Reisestipendium für Rom .
Zwischen 1793 und 1796 nimmt Thorvaldsen mehrere Aufträge an und privaten Zeichenunterricht. 1794 führt Thorvaldsen mehrere Statuten für das des Erbprinzen Frederik auf Amalienborg aus. 1795 fertigt Thorvaldsen Büsten des Staatsministers A.P. und Staatsrates Tyge Rothe.
Am 29. August 1796 tritt Thorvaldsen die Reise nach Rom das er am 8. März 1797 erreicht. Diesen Tag feierte Thorvaldsen später seinen römischen Geburtstag . In Rom wird der Archäologe Georg Zoëga Mentor Thorvaldsens und fördert sein Studium der In diesem Jahr bezog Thorvaldsen auch sein Atelier in der Via Babuino 119 wo zuvor der englische Bildhauer John Flexman gearbeitet hat.
1799 verlängert die Akademie das Stipendium um weitere Jahre und [[1802] um ein weiteres Die Jahre 1801 bis 1803 waren für Thorvaldsen von schlechten Finanzen politischen Unruhen in Rom geprägt. Die Situation sich als im März 1803 der englische Thomas Hope Jason in Mamor bestellt.