James Madison ist neben Thomas Jefferson und Alexander Hamilton einer der wichtigsten geistigen Führer der Unabhängigkeitsbewegung er gilt auch als Vater der Verfassung . Mit Hamilton und John Jay verteidigte er das Verfassungskonstrukt öffentlich unter Pseudonym Publius in den Federalist Papers .
Auf ihn geht nicht nur das der checks and balances (gegenseitige Kontrolle der staatlichen Instanzen Exekutive und Judikative) zurück sondern vor allem der in den ersten zehn Verfassungszusätzen die zum Vorbild für alle folgenden Deklarationen der Menschenrechte geworden ist.
Von 1801 bis 1809 war er Außenminister unter Jefferson danach er selbst Präsident. Das einzige bemerkenswerte Ereignis Präsidentschaft ist der Krieg mit Großbritannien 1812 - 1814 der mit der Absicht Kanada zu erobern begonnen mit einem Unentschieden Das britische Engagement in diesem Krieg war durch die gleichzeitigen Napoleonischen Kriege eher halbherzig - immerhin kamen sie New Orleans das allerdings von General Andrew Jackson für die Union verteidigt werden konnte.