Tobin wurde weltweit bekannt mit seinem eine Abgabe auf Devisengeschäfte zu erheben und das Geld über Weltbank Entwicklungsländern zugute kommen zu lassen. Diese Forderung auch als " Tobin-Steuer " bezeichnet wird wurde von den Bewegung Globalisierungsgegnern aufgegriffen. Tobin selbst stand der Idee äußerst kritisch gegenüber.
Den Namen von Tobin tragen im der Kapitalmarkttheorie die Tobin-Separation sowie Tobin's Q.