Man kennt heute etwa 70.000 Arten Pilzen. Manche Fachleute nehmen an dass es Arten geben könnte. Schleimpilze (Myxomycota) werden nicht mehr zu den Pilzen gezählt. Trotzdem werden sie in der Systematik des Pilzreiches meist mit behandelt. Die früher "Echte (Eumycota) genannten Pilze werden weiter in die der Töpfchenpilze (Chytridiomycota) der Jochpilze (Zygomycota) der Schlauchpilze (Ascomycota)sowie der Ständerpilze (Basidiomycota) unterteilt. Die meisten Speisepilze gehören zu den Ständerpilzen innerhalb der Ständerpilze wenige Arten auch zu den Schlauchpilzen B. Morcheln).
Alle Pilze sind für ihren Stoffwechsel auf die organischen Substanzen anderer Lebewesen Sie bilden die wichtigste Gruppe der am organischer Materie (tote Lebewesen Exkremente ) beteiligter Lebewesen.
Viele Pilzarten nutzen jedoch nicht totes lebendiges Material und werden dadurch zu Schädlingen. Pflanzenschädlinge rufen sie schwere Pflanzenkrankheiten hervor z. den derzeit weit verbreiteten Pilzbefall der Kastanien . Zu den Pflanzenschädlingen gehören auch viele der Baumpilze . Aber auch Tiere und Menschen werden Pilzen nicht verschont ( Hautpilz Nagelpilz Pilzbefall des Atemtrakts wie Aspergillosen).
Man nimmt an dass etwa 80% Pflanzen durch die Anwesenheit von Pilzen im in ihrem Wachstum gefördert werden. Diese Art Symbiose zwischen Pilz und Pflanze wird als Mykorrhiza bezeichnet. Sie wurde 1885 erstmals von B. Frank an Waldbäumen wobei er zuerst einen schädlichen Pilzbefall annahm. Orchideen leben mit Pilzen in Symbiose.
Von den einzelligen Pilzen ist die Hefe der bekannteste Nutzpilz. Aber auch Penicillin wird aus einem Pilz gewonnen. Zudem viele Arten beim Reifeprozess von Milchprodukten eine große Rolle.
Pilze werden auch als Heilpilze verwendet. In China sind zahlreiche Großpilze schon seit Jahrhunderten begehrte und wirksame Medizin . Der Shiitake (Lentinula edodes) galt schon in der (1368-1644) als Lebenselixier das Erkältungen heile die anrege und Ausdauer erzeuge.
Viele mehrzellige Pilzarten pflanzen sich sexuell Sporen fort. Die in Wald und Wiese dem Boden 'schießenden' Pilze stellen die Fruchtkörper der unter dem Boden ausgedehnten Pilzorganismen von denen die Pilzsporen abgesondert werden.
Das Myzel einer Hallimaschart ( Armillaria ostoyae in Amerika Honey Mushroom genannt) im Malheur National Forest ist einer Ausdehnung von 900 Hektar und 2400 das größte und älteste bekannte Lebewesen der
Pilze zeigen seltsame Phänomene z.B. den Hexenring oder das nächtliche grüne Leuchten des Hallimasch der auch als Waldschädling angesehen wird.